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意識という用語は、実際にそれを定義しようとするまで明白に思われるものの1つです。多くの人はこの用語を別の方法で使用します。心理学者は、彼らが「意識」を言うとき、ヴェーダのヨギがそれを言うときと同じことを必ずしも意味しない。言葉が何を意味するのかについて合意することが難しいために、部分的には、意識は理解するのが難しい現象です。人生の他の多くのものと同様に、意識は失われたときにおそらく最もよく理解されます。意識低下のさまざまな原因を研究することにより、神経科医は、脳のどの構造と化学物質があなたの周囲の警戒と意識の維持に重要であるかを決定できます。
神経科医は、意識を2つの異なる構成要素に分割すると役立つ場合があります。たとえば、いわゆる意識の内容は、感覚、動き、記憶、感情を管理する神経ネットワークで構成されています。一方、覚醒または意識のレベルは、あなたがいかに警戒しているか（例：起きているかどうか）、物事に注意を払う能力（例：まだこれを読んでいるかどうか）、およびいかに意識しているかによりますあなたの周囲（例えば、いつどこにいるか知っているかどうか）。
網状活性化システム
脳幹は親指と同じぐらいの大きさですが、呼吸、移動、覚醒状態の維持に必要な多くの重要な構造が含まれています。ノルエピネフリンなどの神経伝達物質は、脳幹から脳の他のほぼすべての部分に放出され、脳活動の増加を促します。
覚醒状態を維持するための最も重要な領域の1つは、脳幹の網状活性化システム（RAS）です。網様活性化システムは、脊髄からの感覚経路を含む、脳の他の多くの部分から信号を受け取ります（不快な場合は目覚めます）。 RASはまた、脳の他の部分の多くの領域に刺激信号を送ります。たとえば、RASは前脳基底部と「対話」し、前脳は刺激信号を大脳皮質全体に中継します。前脳基底部は、覚醒時と夢を見ているときの両方でアクティブです。
視床下部
RASは、視床下部にも信号を送信します。これは、心拍数などの機能を制御し、ヒスタミンを放出することで覚醒を維持するのにも役立ちます。ほとんどのヒスタミンは脳の外にあり、アレルギー反応や免疫反応に関与しています。最近では、ヒスタミンを含むニューロンも脳で発見され、覚醒状態の維持に役立っています。これが、ベナドリルなどの抗ヒスタミン薬を服用すると眠気につながる可能性がある理由です。
視床
RASは視床とも通信します。視床は、正常な覚醒状態を維持する役割に加えて、大脳皮質に接近する感覚情報の中継局として機能し、脳幹から身体への動きを戻します。視床が感覚情報、例えば足への刺し傷などを皮質に伝えない場合、その人は何かが起こったことに気づいていません。
大脳皮質
大脳皮質は脳の表面を覆い、大量の情報が処理される場所です。大脳皮質のさまざまな領域が言語、記憶、さらにはあなたの性格を制御します。大脳皮質の一部を損傷するだけでは意識が失われることはありませんが、周囲の一部の意識が失われる可能性があります。
たとえば、右頭頂葉に脳卒中やその他の病変がある多くの人は、外的環境の左側に気付かず、これは放置と呼ばれています。時計や部屋を描くように頼まれた場合、彼らは右側の部分だけを描くでしょう。極端な場合、放置した人は自分の左手を認識しさえせず、その手を前にかざすと、他の誰かのものであると主張する可能性があります。人は完全に目覚めたままですが、これは意識の内容の一種の喪失です。
意識を失う
大脳皮質の多くの異なる領域が損傷した場合、または人が視床または脳幹に損傷を負った場合、その人は昏睡状態に陥る可能性があります。昏睡は、意識を極度に失い、そこから誰かを覚醒させることは不可能です。さまざまなことが昏睡を引き起こし、回復の可能性はさまざまです。
意識の研究は非常に複雑です。意識は、神経系におけるいくつかの相互接続されたネットワークの統合に依存します。意識の完全な理解はせいぜいとらえどころのないです。さらに、誰かの意識レベルまたは注意力に関連する脳のいくつかの部分について説明しましたが、意識はさまざまな色合いの「ディマー」スイッチよりも「オフ」スイッチではないことも認識されなければなりません。 。健康な人々は、これらの意識の陰を毎日通っています。神経疾患のために反応できない人々の意識レベルを理解することは、特に難しいかもしれません。