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「肝炎」という言葉を聞くと、それは肝硬変や肝臓に影響を与えるその他の障害と関連しがちです。しかし、常にそうであるとは限りません。他の持続性の慢性感染症と同様に、肝炎は1つの臓器系（この場合は肝臓）に直接影響を及ぼし、他の臓器系にも間接的に影響を及ぼします。肝疾患によって間接的に影響を受けるシステムの1つは、中枢神経系、最も具体的には脳です。急性または慢性の肝炎感染時には、肝臓からの毒性物質が血流に蓄積し、全身に広がる（または広がる）ことがあります。これらの物質が脳に入ると、肝性脳症と呼ばれる神経学的状態を引き起こす可能性があります。
肝性脳症は、通常、混乱、無気力、時には行動と運動能力の劇的な変化を示します。治療せずに放置すると、疾患は次第に昏睡（肝性昏睡）に進行したり、死に至ることさえあります。
肝硬変の人の30％から45％は、軽度の物忘れや、より重度の健忘症や発作の発作にかかわらず、肝性脳症のいくつかの兆候を発症するだろうと言われています。
肝性脳症の原因
肝性脳症は急性肝不全と関連しているが、通常は他の要因が関与している。これらの要因の多くは、肝臓または脳のいずれとも関係ありません。彼らは単に攻撃を誘発するか、または既存のエピソードをさらに悪化させるように見えます。
急性肝不全の人々の潜在的な補因子の中には：
- 過度のアルコール使用
- 腎不全
- 腸のアンモニア生成を増加させる便秘
- 肺炎
- 消化管出血、後期肝疾患でよく発生します
- 自然発生的な細菌性腹膜炎、通常は肝硬変の結果
- 尿路感染
- カリウムおよび/またはナトリウム濃度が低い、後期疾患の腹水を治療するために使用される利尿薬が原因であることが多い
- アルコール離脱の治療にしばしば処方される鎮静剤であるベンゾジアゼピン
- 麻薬および抗精神病薬
- シャントの使用（経頸静脈肝内門脈体循環シャント、またはTIPSで知られています）、肝臓の血流を修正するために使用されます
肝性脳症の根本的な原因を特定することにより、医師は発作を誘発または悪化させた可能性のある要因を最小限に抑えることで、病気をより効果的に治療できます。
肝不全が脳に与える影響
肝性脳症は、通常、肝臓が通常の代謝機能を実行できなくなったときに発生します。
肝機能が正常な人では、腸からの窒素含有化合物が肝臓に輸送され、そこで処理されて体から排泄されます。肝機能が損なわれると、窒素含有化合物が徐々に蓄積し始め、それによってアンモニアレベルが増加します。
次に、これらのアンモニア粒子は血流全体に広がり、脳を囲む半透膜を通過します。そこでは、アストロサイトと呼ばれる脳細胞の腫れを引き起こし、認知思考に不可欠な神経伝達物質の産生を遅らせます。
肝性脳症の徴候と症状
肝性脳症は、疾患の初期段階では診断が難しいことがよくあります。多くの場合、物忘れ、イライラ、不安、混乱が最初の兆候であり、そのほとんどは、既知の肝疾患のある人でも簡単に見逃されます。
おそらく最初の明らかな症状は逆睡眠-覚醒パターンと呼ばれるもので、人は文字通り日中眠り、夜は目覚めたままになります。これには多くの場合、次のようなさまざまな後期症状が続きます。
- 無気力
- マークされた人格の変更
- ますます混乱
- 筆記と細かい手の動きの問題
- 手がふらついたり、不本意な手の「はためき」
- 手足の不随意のけいれん
- 抑制されない行動
- 健忘
重症の場合、意識状態が悪化し、多くの場合、激しい発作や昏睡へと進行します。死は通常、脳の激しい腫れ（脳浮腫と呼ばれる）が原因です。
肝性脳症の病期
肝性脳症の段階は、ウェストヘブン基準と呼ばれる尺度で等級付けされ、神経学的障害のレベルに基づいて症状の重症度を分類します：
- 最小：精神的な変化の兆候のないモーター速度の変化
- グレード1：自覚の欠如、陶酔感または不安感、注意持続時間の短縮、睡眠リズムの変化
- グレード2：無気力または無関心、見当識障害、明らかな人格の変化、不適切な行動、運動能力の問題、手の「羽ばたき」による振戦
- グレード3：半昏睡状態、混乱、深刻な見当識障害、奇妙な行動
- グレード4：昏睡
臨床診断はまた、根本的な原因を分類することによっても行われます。それは、急性肝不全（タイプA）、肝臓をバイパスする門脈体循環シャント（TIPS手順）（タイプB）、または肝硬変（タイプC）のいずれかです。これらの分類は、状態の治療における適切な行動方針の決定に役立ちます。
診断
肝性脳症の診断は、確認された肝疾患が存在する場合、またはTIPS手順を受けた人にのみ行うことができます。診断は、神経障害の他の考えられる原因をすべて除外することによって行われます。
鑑別診断を行うには、臨床専門知識が必要です。状態を完全に確認または除外できるテストはありません。肝性脳症が疑われる場合、医師は通常、以下のような一連の検査を注文します：
- 視覚、運動、言語能力の評価
- 脳出血を除外または確認するためのCTスキャン
- 発作が認められた場合の脳波（EEG）
- 血清アンモニア濃度をチェックするための血液検査
- 細菌感染を排除または確認するための腹腔（腹腔と腹壁を隔てる）からの液体サンプル
- 他の考えられる原因を除外するための胸部X線検査や尿検査などの他の検査
処理
肝性脳症は治療可能です。通常、治療は、発作を誘発または悪化させた可能性のある基礎疾患の解決に重点が置かれます。いくつかのケース（TIPS手順を受けた人など）では、状態が自然に解決し、それ以上の介入を必要としない場合があります。特定の薬物の中止または便秘の治療により、神経症状を大幅に改善できる場合があります。
活動性感染症が診断された場合、抗生物質は通常リファキシミンの形で処方されます。さらに、ラクツロースは一般に、腸でのアンモニアの生成を減らすための第一選択療法として処方されます。
肝性脳症の人の予後は大きく異なります。一連の肝臓検査とともに脳症の診断は、通常、個人が肝移植を必要とするかどうかを決定するために使用されます。非代償性肝硬変や肝癌などの進行性肝疾患の人では、肝移植が最も多いしばしば示されます。