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慢性的な痛みの治療は簡単ではなく、患者さんと医師の両方にとって苛立たしいことです。痛みを確実に測定することは困難であり、医師は患者の説明に頼らざるを得ません。主観的な痛みと実際の組織の損傷との間にほとんど関係がないことは有名です。 X線で背中がひどく見えてもほとんど痛みを感じない人もいれば、X線がきれいに見えてもひどい背中の痛みに苦しむ人もいます。それでも、痛みを持つ人々を助けることは常に医師にとって優先事項でした。このため、神経系の痛みはよく研究されています。私たちは、痛みのシグナルがどのように体内を伝わるのか、そして私たちの体が通常これらのシグナルを制御しようとする方法の両方についてかなり知っています。
身体の痛みの信号
体には侵害受容器と呼ばれる特定の神経があり、脊髄に痛みを伴う信号を送ります。さまざまな種類の痛みにはさまざまな神経があります。たとえば、1つの種類は鋭い痛みに関する情報を送信し、別の種類は火傷に関する情報を送信します。疼痛線維は脊髄に入り、そこで脊髄がレベルを上下し、後角の他の細胞とシナプスを形成します。そこから彼らは索の反対側に渡り、視床下部の視床に沿って走ります。
次に、視床は痛みを伴う情報を大脳皮質に中継します。前帯状皮質、体性感覚皮質、島など、個人の主観的な痛みの報告と相関する皮質領域が複数あります。痛みに対処する皮質領域は複数あるため、病変が非常に大きくない限り、通常、皮質の損傷は痛みを中和しません。
自然な痛みのコントロール
痛みを制御する最もよく知られている方法の1つは、アヘン剤などの鎮痛薬を使用することです。 1970年代に、神経科学者は私たちの体が内因性アヘン剤と呼ばれる独自のアヘン剤を生成することを発見しました。これにより、体が感じる痛みの量をある程度制御できます。脳は脊髄に信号を送り、脊椎に伝わる痛みの信号を抑制することができます。
脳がどのように痛みを制御するかを示す強力な例は、プラセボ、糖衣錠などの不活性物質が何らかの形で有益な薬効を持っていることで実証できます。たとえば、親知らずを抜いたばかりの人を対象にした研究では、プラセボはある程度の疼痛管理を提供することができました。内因性および外因性のアヘン剤の両方を遮断する薬物であるナロキソンを投与した場合、プラセボはその有効性を失う可能性があります。プラセボを与えられた人々の機能的MRI研究は、視床下部、水道周囲の灰色、および髄質の変化を発見し、これらの構造が内因性の疼痛制御に関与しているという理論を支持しています。
さらなる研究により、脊髄の痛みには2つの異なるタイプの細胞が関与しており、そのいくつかは痛みで活性化され、他は遮断されることが示されています。麻薬は「オフ」の細胞をオンにし、痛みは「オン」の細胞を刺激します。これにより、脳は脊髄のレベルでも痛みの経験を調整することができます。
脳が痛みを制御する方法
痛みの目的は、怪我から逃れるよう動機付けし、将来私たちを傷つける可能性のある状況を回避する方法を学ぶのを助けることです。たとえば、ネズミが部屋で痛い経験をした場合、将来、その部屋を避ける可能性が高くなります。
それは十分に簡単に聞こえるかもしれませんが、多くの場合、人生は痛みを無視するか、行動を起こすかについて決断を迫られます。たとえば、ネズミが不愉快な経験をした部屋にチーズを置いた場合、その動物は内部で対立し、決断を迫られます。その決定を理解することは、慢性的な痛みを理解するのに役立ちます。
1984年、研究者たちは電源を切ったホットプレートでネズミに餌を与えました。ネズミは通常のネズミを食べるか、チョコレートで覆われたグラハムクラッカー（明らかにネズミが楽しむ）のいずれかを摂取します。 2週間後、ホットプレートがオンになりました。もちろん、ラットは飛び降りました。興味深いことに、チョコレートで覆われたグラハムクラッカーを手に入れたネズミは、ホットプレートから離れるのが遅く、報酬を期待してより多くの痛みに耐えることができました。さらに興味深いのは、ネズミの「メンタルタフネス」がナロキソンで完全になくなったことであり、内因性アヘン剤が、チョコレートで覆われたグラハムクラッカーの良さを期待してホットプレート上でタフにすることを可能にしたことを示唆しています。
問題は残ります、脳の何が脳が痛みにどのように反応するかのこの決定をすることを可能にしますか？内因性オピオイドを活性化するために脳を刺激するもの、および脳が痛みに反応してプレートから飛び出す原因は何ですか？
詳細についてはまだ作業中ですが、簡単に言えば、報酬システムをアクティブにする代わりに、痛みへの反応に、大脳辺縁系（学習と感情を調節することが知られている領域）が関係しています。これが私たちが将来の痛みを回避する方法を学ぶ方法です。興味深いことに、神経科学者は慢性的な痛みを持つ人々のこれらの脳領域の変化を発見し始めています。新しい治療法は、理解を深めることで、他の原因の探索に失敗するのではなく、本来の原因である脳の痛みを治療できる可能性があることを期待しています。