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胸腺は、歴史の多くを通じて神秘的な腺でした。紀元前1世紀には存在することが知られていましたが、その役割はずっと後になってはじめて理解されるようになります。古代ギリシャ人は、それを「勇気の拠点」だと考えていました。ルネサンス中に、彼らはそれが機能を持たないと決定しました。免疫系におけるその役割が展開し始めたのは1970年代まででした。胸腺の基礎
今日、私たちは胸腺を免疫系器官として知っています。免疫システム内では、白血球の役割が異なります。 Tリンパ球、またはT細胞は、白血球の一種です。人間では、胸腺は、赤ちゃんTリンパ球の「ブートキャンプ」と考えることができる器官です。ここは、白血球免疫の兵士であるTリンパ球の成長、発達、訓練、選択のための場所です。Tリンパ球は成熟して感染や外来の侵入者と戦うことができます。
T細胞の「T」は実際には胸腺を表し、B細胞の「B」は骨髄を指します。白血球はすべて骨髄で作られています。これらの造血細胞の特別なサブセットのみが骨髄から胸腺に移動し、そこでTリンパ球になるように「トレーニング」されます。
ちなみに、胸腺を持っているのは人間だけではありません。実際、子牛の胸腺と時には子羊は、かつてイギリスで人気のあるスイートブレッドと呼ばれる料理で準備された臓器の中にあります。
胸腺の位置とサイズ
胸腺は、胸上部/首下部の腺です。胸腺は甲状腺と混同されがちですが、甲状腺は同じ周辺にありますが、機能が大きく異なります。胸腺は、胸骨の後ろと肺の間にある柔らかなピンクがかった灰色の腺です。医師は胸のこの領域を縦隔と呼び、重要な構造物が詰まっています。
人間の場合、胸腺は、一般に外部から見える、または検出可能な器官ではありません。つまり、胸腺からの影がX線で見られることがあります。ただし、首の領域のしこりや膨らみは、リンパ節の腫れや嚢胞など、他の原因による可能性がはるかに高くなります。まれに、胸腺の一部が子宮頸部異所性胸腺と呼ばれるものより首の上方にある場合があります。
年齢によっては、少なくとも胸腺の残骸がある可能性がありますが、ほとんどの場合、成人には胸腺の活動性はありません。思春期後、胸腺はゆっくりと収縮し始め、萎縮し、脂肪に置き換わります。しかし、心配する必要はありません。胸腺は、この時点以前に必要となるすべてのT細胞を産生することが一般的に認められているためです。まれな例外を除いて、胸腺の活動は成人期に停止するように見えますが、Tリンパ球は体内で生成され続け、一生を通じて補充されます。
胸腺の大きさや形は個人によって大きく異なります。私たちが乳児の場合、胸腺は比較的大きく、出生時の体重は約25グラムです。 12〜19歳の最大体重（平均約35グラム）に達すると、胸腺は20歳から60歳まで年を重ねると徐々に縮小し、胸腺組織が脂肪組織に置き換わります。 60歳までの平均は約15グラムです。
胸腺は赤ちゃん白血球の「キャリアカウンセラー」です
血液細胞（赤血球と白血球の両方）は、骨髄に存在する、または骨髄に由来する幹細胞から生じます。子供の発育中、骨髄の前駆細胞が胸腺に移動します。胸腺細胞は、細胞受容体と化学シグナルを備えた適切な環境を提供し、それらを適切に育てます。
T細胞前駆細胞が骨髄から胸腺に移動するとき、それらは胸腺細胞と呼ばれ、胸腺からのシグナルとホルモン（チモポエチンやサイモシンなど）が胸腺細胞の成体T細胞への発達を導きます。
胸腺は、これらの胸腺細胞が成長して、細胞の外側に適切な「器材」またはマーカーを備えていることを確認します。選別と間引きのプロセスもあります。たとえば、いくつかのチェックポイントの1つでは、胸腺細胞の約95％が除草されますが、生存するのは胸腺細胞の約3〜5％だけです。生存者は特殊な（CD8 +またはCD4 +）リンパ球に分化し、胸腺の特定の部分で約10日間過ごします。そこでは、「自己」マーカーと外来の侵入者マーカーの違いを見分ける方法を学びます。この複雑なプロセスの後、T細胞は胸腺を離れ、免疫系でさまざまな役割を果たします。
胸腺合併症
拡大は何かに反応したり、病気のプロセスの結果である可能性があります。時々、ストレスの期間中、または化学療法やステロイドなどの特定の薬物による治療後に、胸腺が拡大することがあります。胸腺はまた、リンパ過形成または自己免疫性胸腺炎として知られるプロセスで拡大する可能性があり、重症筋無力症、全身性エリテマトーデス、関節リウマチ、強皮症、およびグレーブス病などの疾患に関連している可能性があります。これらの疾患のいくつかは、リンパ節の腫れにも関連している可能性があります。
医師が画像で胸腺を評価するとき、そのパターンが胸腺全体の拡大のパターンであるのか、腫瘍の拡大や腫瘤の拡大領域のように始まる傾向のある悪性腫瘍のパターンであるのかを区別しようとします。全体として、胸腺の腫瘍はまれです。推定では、米国では毎年100万人ごとに約1.5件、または年間約400件しか発生していません。
胸腺腫と胸腺がん：胸腺腫は、腫瘍細胞が胸腺の正常細胞に似ている腫瘍です。胸腺腫はゆっくりと成長し、胸腺を超えて広がることはまれです。対照的に、胸腺がんの腫瘍細胞は、健康な胸腺細胞とは非常に異なって見え、急速に増殖し、通常、がんが発見されたときに他の場所に広がっています。胸腺がんは胸腺腫よりも治療が困難です。
重症筋無力症：重症筋無力症は、身体の随意筋または骨格筋の筋力低下に関連する自己免疫疾患です。胸腺腫患者の約30〜65％にも重症筋無力症があり、これは胸腺腫に関連する最も一般的な自己免疫疾患です。重症筋無力症では、体が誤って筋肉細胞表面の受容体に抗体を作り、筋肉を動かす化学信号を遮断して、深刻な筋力低下を引き起こします。
重症筋無力症の人は、肉体的に非常に疲れやすくなり、階段を登ったり、長距離を歩いたりするときに困難に気付く場合があります。胸腺腫の人の多くは重症筋無力症を持っていますが、重症筋無力症の人のほとんどは胸腺腫を患っていません。
未発達または胸腺欠如：胸腺の正常な発達を妨げる状態は、免疫系に影響を与える可能性があります。ディジョージ症候群は、遺伝的変化、多くの場合、特定の染色体22番染色体からの遺伝情報の削除に関連するそのような状態の1つです。ただし、ディジョージ症候群では、あらゆる種類の胸腺異常が発生する可能性があります。しかし、この症候群の人のほとんどは、健康なT細胞の発達に十分な胸腺組織が機能しています。胸腺の完全な欠如は可能ですが、ディジョージ症候群の患者では比較的まれであるようです。
胸腺：診断と外科的管理は、Kyriakos Anastasiadis、Chandi Ratnatungaによって編集されました。 Springer Science＆Business Media、2007年6月7日。