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角質層は表皮の最外層です。皮膚の角質層と呼ばれることもある角質層は、主にケラチン（人の髪と爪を構成するタンパク質）のほか、角、ひづめ、動物の爪や脂質（脂肪）などの構造で構成されています。このように、角質層は主に皮膚のより深い層と外部環境との間のバリアとして機能し、毒素やバクテリアが体内に入ることを防ぎます。また、湿気が大気中に蒸発するのを防ぐのに役立ち、肌の水分を保つために重要です。
角質層は基本的に不活性であると考えられていました。それ以来、科学者たちは、実際、角質層は複雑な構造を持ち、常に変化していることを発見しました。
角質細胞
角質層はしばしば「レンガとモルタル」タイプの構造を持っていると説明されています。この類推では、「レンガ」は 角質細胞、 これは、表皮の最も深い層である棘皮層から、ケラチノサイトと呼ばれる細胞として発生します。
名前が示すように、角膜実質細胞は主にケラチンで構成されています。これもまた、髪と爪を構成するタンパク質です。これらの細胞が表皮の層を通って角質層まで上に移動するとき、それらは核を失い、平らになります。この時点で、それらは角質細胞と見なされます。
各角質細胞の厚さは約1マイクロメートルですが、角質細胞の厚さは、人の年齢、紫外線への曝露、身体の位置などの要因にも依存します。たとえば、手や足は厚く、目の周りなどの繊細な部分は薄くなる傾向があります。
ラメラ体
ラメラ体は、ケラチノサイト内で形成されるオルガネラです。ケラチノサイトが成熟し、角質層に向かって移動すると、酵素がその中の層状体を取り巻くエンベロープを分解し、3種類の脂質を含まない脂肪酸、コレステロール、セラミドの放出を引き起こします。
セラミドとは？細胞間脂質
ラメラ体が分解するときに放出される脂質は、角質層の構成要素である角質細胞をまとめて保持する「モルタル」を形成します。遊離脂肪酸、コレステロール、セラミドで構成される脂質のこの三重層は、角質層のバリア特性を維持するのに役立つ重要な役割を果たしています。
細胞エンベロープ
各角質細胞は、角化細胞エンベロープと呼ばれるシェルに囲まれています。細胞エンベロープは、密に詰め込まれたタンパク質で構成されているため、細胞エンベロープが角質細胞の最も不溶性の構造になっています。これらのタンパク質のうち、ロリクリンは細胞エンベロープの70％以上を占めています。角化細胞エンベロープ内の他のタンパク質は、インボルクリン、プロリンに富む小さなタンパク質、エラフィン、ケラチンフィラメント、フィラグリン、シスタチンA、およびデスモソームタンパク質です
細胞エンベロープ脂質
細胞エンベロープに付着しているのは、水をはじくセラミド脂質の層です。ラメラ脂質層も水をはじくので、水分子は細胞エンベロープ脂質と脂質層の間に保持されます。この細胞構造は、皮膚の水分バランスを維持するのに役立ち、閉じ込められた水分子が表面により近くとどまることを可能にし、それによって皮膚に健康で潤いのある輝きを与えます。
角質デスモソーム
角質細胞をまとめて保持するのは、角質デスモソームと呼ばれる特殊なタンパク質構造です。これらの構造は、「レンガとモルタル」の類推における「モルタル」の一部でもあります。コルネオデスモソームは、皮膚が脱落するために分解する必要がある構造です。
自然保湿因子（NMF）
自然保湿因子（NMF）は、角質層でのみ見られる水溶性化合物で構成されています。これらの化合物は、角質細胞の重量の約20％から30％を占めます。 NMF成分は、大気から水分を吸収し、それを独自の水分と組み合わせて、要素に曝されても角質層の最外層が水和した状態を維持できるようにします。
NMF成分は水溶性であるため、水と接触すると細胞から簡単に浸出します。そのため、水と繰り返し接触すると、実際に皮膚が乾燥します。角質細胞を囲む脂質層は、NMFの損失を防ぐために角質細胞を密封するのに役立ちます。
水はあなたの肌を乾燥させますか？落屑プロセス
落屑は、やはり、角質層の表面から死んだ角質細胞を剥離することの臨床用語です。このプロセスが行われるためには、特定の酵素が角質デスモソームの破壊を引き起こします。これらの酵素がどのように活性化されるかは完全には理解されていません。角質層の細胞周期は、細胞が形成されてから脱落するまでに約14〜28日かかることが知られています。
角質層がどのように形成され、どのように機能するかを基本的に理解することは、スキンケアに関しては役立ちます。過度のクレンジング、過酷な角質除去剤の使用、皮膚の摩擦により、皮膚の外層から天然の脂質と保護因子が取り除かれます。太陽への露出も角質層に損傷を引き起こす可能性があります。すべての人の肌は異なるため、皮膚科医に相談して健康的なスキンケアレジメンを開発することは役に立ちます。