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テロメアの発見は、研究者が長寿と老化の過程を研究する方法を完全に変えました。実際、テロメアを発見した研究者は、2009年にノーベル生理学または医学賞を受賞しました。テロメアは、染色体の端にある「ジャンクDNA」の断片です。彼らは細胞が分裂するたびにあなたの本当のDNAを保護します。細胞が分裂するたびに、DNAがアンラップし、その中の情報がコピーされます。細胞がどのように分裂するかにより、染色体の最後の部分であるテロメアを完全にコピーすることはできません。少しカットする必要があります。細胞が分裂するにつれて、テロメアは消えるまで毎回短くなると考えられています。この時点で、いわゆる「本物の」DNAはコピーできなくなり、細胞は単に老化し、複製できなくなります。
テロメアの短縮と老化に関する研究が言うこと
人口レベルの研究では、研究者たちは高齢者はテロメアが短いことを発見しました。最終的には、テロメアが短い細胞は複製できなくなります。これは、時間とともにますます多くの細胞に影響を及ぼし、組織の損傷と老化の恐ろしい兆候を引き起こします。
ほとんどの細胞は、テロメアが短くなりすぎる前に約50回複製できます。一部の研究者は、テロメアは「長寿の秘密」であると想定されており、テロメアが短くならない状況があると信じています。たとえば、癌細胞は、細胞分裂時にテロメアに付加されるテロメラーゼと呼ばれる酵素を活性化するため、死ぬことはありません（これが主な問題です）。
体内のすべての細胞はテロメラーゼを生産する能力を持っていますが、幹細胞、精子細胞、および白血球を含む特定の細胞だけが酵素を生産する必要があります。これらの細胞は一生の間に50回以上複製する必要があるので、テロメラーゼを生成することによって、それらはテロメア短縮の影響を受けません。
短いテロメアは、年齢だけでなく病気にも関連しています。実際、テロメアの長さが短く、テロメラーゼ活性が低いことは、いくつかの慢性的な予防可能な疾患に関連しています。これらには、高血圧、心血管疾患、インスリン抵抗性、2型糖尿病、うつ病、骨粗しょう症、および肥満が含まれます。
それは誰にでも起こりますか？
いいえ、それは大きな驚きです。スウェーデンの研究者は、一部の人々のテロメアが必ずしも時間の経過とともに短くなるわけではないことを発見しました。実際、一部の人々のテロメアはさらに長くなる可能性があることを発見しました。個人レベルでのこの変動は、大規模な集団で結果を平均化した以前の研究では検出できませんでした。
この研究では、959人が9〜11年間隔で2回献血しました。平均して、2番目のサンプルのテロメアは最初のサンプルよりも短くなりました。しかしながら、研究されたそれらのおよそ33パーセントは、約10年の期間にわたって安定したかまたは増加したテロメア長さを持ちました。
これは何を意味するのでしょうか？はっきりしない。それらの人々は驚くべき細胞のアンチエイジングメカニズムを持っているかもしれません。それは彼らが癌の初期徴候を持っているかもしれない（研究者がこれを除外しようとした）か、それはかなり意味がないかもしれません。私たちが確かに知っていることは、老化は単にテロメアの短縮を見るよりもはるかに複雑であることです。
ベリーウェルからの一言
テロメア理論は老化の理論の一つです。これは発展途上の分野であり、新たな発見がそれを否定したり、理論を使用して疾患や状態の治療法を開発したりする可能性があります。