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T細胞は、体の免疫システムで重要な役割を果たす白血球のサブセットです。対照的に、CD4は、T細胞、マクロファージ、単球などの特定の免疫細胞に見られる一種のタンパク質です。CD4 T細胞は、感染を中和せず、感染に対する身体の反応を誘発するので、「ヘルパー」細胞と見なされます。それに応じて、CD8 T細胞-表面のタンパク質の種類により、そのように分類されます-ウイルスや他の外来侵入者を撃退するのに役立つ物質（抗体）を生成することにより、「キラー」細胞の一部。
HIV感染におけるCD4 T細胞の役割
HIV感染の難問の1つは、免疫防御を開始するための細胞そのものが、HIVによる感染の標的となる細胞と同じであることです。レトロウイルスとして、HIVは自身のコピーを作成するために特定の「宿主」細胞に感染する必要があります。 CD4細胞は、感染の過程でこれの主要な標的です。
感染時に、HIVはこれらのヘルパー細胞に付着し、その中にある遺伝物質を空にします。これにより、宿主の遺伝暗号が変更され、他のHIVウイルス粒子が生成されます。そうすることで、宿主のCD4細胞が殺される。感染した人の免疫防御を誘発する能力は、日和見感染に体を開放したままにするような段階まで徐々に減少します。
HIVのダイナミクスは、「キラー」CD8 T細胞が進行中の感染症で次第に盲目になり、HIVの増加する人口（ウイルス量で測定）に対処できなくなるようなものです。
HIV感染が未治療のままである場合、免疫系は、まれなケースを除いて、完全に崩壊する（または危険にさらされる）。
CD4 T細胞の種類
多くの場合、CD4 T細胞は一種の細胞と考えがちです。実際、科学者がさまざまな機能を持つさまざまなサブセットを特定し始めたのは、1980年代半ばになってからでした。初期感染時にマクロファージと樹状細胞を活性化するのに重要なものもあれば、寄生生物、細菌、またはウイルスに個別に直面したときに免疫防御を指示するものもあります。
これらには、Tヘルパー1、Tヘルパー2、Tヘルパー9、Tヘルパー17、調節性T細胞、濾胞ヘルパーT細胞と呼ばれるサブタイプが含まれ、それぞれがウイルスの中和に役立つさまざまな種類の物質を分泌します。
CD4 T細胞の診断的価値
機能しているCD4細胞が血液中を循環している数を特定することで、医師は人の免疫系の状態を特定できます。 CD4カウントと呼ばれる簡単な血液検査では、1立方ミリメートルの血液中の機能しているCD4細胞の数を推定します。 CD4数が多いほど、免疫機能が強くなります。
健康な成人では、正常なCD4数は（人口、年齢層などによって）大きく変動する可能性がありますが、通常は血液1立方ミリメートル（mL）あたり約500〜1500細胞です。ただし、200を下回ると、その病気は技術的にはAIDS（後天性免疫不全症候群）として分類されます。この時期に、免疫系が感染によって効果的に損なわれるため、最も深刻な日和見感染症が発生することが知られています。
2016年より前は、抗レトロウイルス療法をいつ開始するかを決定する手段としてCD4カウントが使用されていました。しかし近年、世界的な当局が診断時にHIV治療の即時開始を承認するようになったため、その役割は変更されました（以前のガイドラインのように、CD4数が500細胞/ mLを下回るまで待つのではなく）。
CD4カウントは、治療に対する個人の反応を監視するためにも使用されます。抗レトロウイルス治療を早期に開始すると、一般に人の免疫機能を回復させることができます。対照的に、非常に低いCD4カウント（100細胞/ mL未満）で治療を開始する人々は、特に重度の病気の後に、CD4カウントを正常なレベルに再構成することがより困難な場合があります。
したがって、検査を受け、HIV陽性と診断された場合は直ちに治療を受けることが重要です。治療がすぐに開始されれば、HIVとともに生きる人々は、正常で健康的な寿命を生きる可能性がはるかに高くなります。