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科学者は多発性硬化症（MS）の正確な原因を知りませんが、多くの人はそれが人の遺伝的要因と特定の環境要因の間の独特の相互作用の結果であると信じています。これらの要因には、ビタミンD欠乏症、喫煙、過去のウイルス感染症などが含まれます。エプスタインバーウイルス（EBV）とMSの開発で果たすと思われる役割にも大きな焦点が当てられています。
エプスタインバーウイルスのしくみ
エプスタインバーウイルスは、感染性単核球症（一般に「モノ」と呼ばれる状態）の最も一般的な原因です。ヘルペスウイルスのメンバーであり、主に体液を介して人から人へと簡単に感染します唾液。
ほとんどの人が決して病気になることはありませんが、ほとんどの人は人生のある時点で、通常は小児期にEBVに感染すると推定されています。その場合、症状には以下が含まれます：
- 倦怠感
- 熱
- 頭痛
- 体の痛み
- 喉の炎症
- 首のリンパ節の腫れ
- 脾臓の肥大
- 腫れた肝臓
- 発疹
症状は時々身体が消耗し、長い休息が必要になることがありますが、2〜4週間で回復する傾向があります。
いったん感染すると、ウイルスは決して消えることはなく、むしろその遺伝物質を宿主細胞に組み込み、そこで不活性状態のままです。このいわゆる「待機時間」の期間中、ウイルスは感染できません。
ただし、潜在的なウイルスを再活性化させるものもあります。これが起こると、その人は突然症状を経験し、ウイルスを他人に感染させる可能性があります。
MSとEBVの関係
MSの考えられる原因を探究する上で、科学者たちはウイルスが何らかの形で疾患の発症に寄与していると長い間信じてきました。実際、MS患者の95％は、抗体の形で過去の感染の証拠を持っています。
抗体は、感染因子に反応して体内で産生される防御タンパク質です。それぞれがそのエージェントとそのエージェントに固有であり、過去の感染に対する細胞の「足跡」として機能します。私たちの血液にウイルス抗体があることは珍しいことではありませんが、私たち全員が、MSに密接に関連しているように見える特定のウイルスがあります。
エプスタインバーウイルスはその1つです。 2011年に公開されたハーバード公立医学部の研究によると、EBVはMSとの関連で他のウイルスとは異なりました。調査結果：
- EBV抗体は、最終的にMSを発症した人の方が、病気にならなかった対応する個人のセットよりも有意に高かった。
- MSのリスクは、EBV感染後に大幅に増加しました。
- 特定の遺伝子（HLA-DRB1）と高レベルのEBV抗体を持つ人々は、遺伝子のない人々と低レベルのEBV抗体を持つ人々の9倍の確率でMSを発症しました。
さらに、EBV抗体のレベルが最も高い現在または以前の喫煙者は、どちらのリスク因子も持たない喫煙者よりもMSを発症する可能性が70％高くなりました。
MSにリンクされている他のウイルス
全体として、これらの調査結果は、EBVが400,000を超えるアメリカ人に影響を与える障害の引き金として機能するという最も強力な証拠を提供します。
しかし、実際にはそれが唯一のウイルスではないかもしれません。ヒトヘルペスウイルス-6（HHV-6）、ほとんどすべての人が感染するEBVに似たウイルスで、通常3歳未満。
多発性硬化症に関する限り、HHV-6は女性の進行性MSのリスクの3倍の増加に関連しているだけでなく、高レベルのHHV-6抗体はMS再発のリスクと密接に関連しているように見えます。
これは治療または予防のいずれにおいても画期的な進歩を示唆するものではありませんが、EBV、HHV-6、または類似のヘルペスウイルスを追跡することにより、疾患の経過を予測する手段を提供する日が来るかもしれません。