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人体などの細胞は、ホルモン、薬物、さらには太陽光などの物質と相互作用して通信する方法が必要です。そこで細胞受容体が登場します。受容体は、細胞内または細胞表面のタンパク質分子であり、そこに物質（ホルモン、薬物、抗原など）が結合し、その特定の細胞の活動を変化させることができます。
これを考える1つの方法は次のとおりです。受容体は鍵のようなものですが、それに結合している物質がその鍵の鍵です。特定の受容体に結合できるのは、受容体の「ロック」に適合するように調整された物質だけです。
細胞の受容体に結合する物質は、細胞に特定の物質（大量の食事の後に満腹感を与えるホルモンなど）を産生するように、速く分裂するように（運動後に筋肉細胞を追加する可能性があります）、または死ぬことさえあります（癌細胞受容体に結合する化学療法薬は、それらの癌細胞に自己破壊するように合図することができます）。
細胞の受容体は非常に特殊化しており、実際には数百の異なるタイプの受容体があります。ほとんどはホルモン、薬物、アレルゲンなどの化学物質に反応しますが、圧力や光に反応するものもあります（日光が肌に当たると、体は「サンシャインホルモン」であるビタミンDを生成します）。
場合によっては、細胞に特定の物質に対する正しい受容体がない場合、その物質は細胞に影響を与えません。
たとえば、レプチンは大量の食事の後に満腹感や満腹感を与えるホルモンです。レプチンの受容体を持たない細胞はそのホルモンに反応しませんが、レプチンの受容体を持っている細胞はそれに反応し、もっと食べたくなる他のホルモンの放出を阻害します。
受容体の仕組みの詳細
受容体は人体において良い役割と悪い役割の両方を果たすことができます。
たとえば、セリアック病では、特定の免疫系細胞の受容体が鍵となり、グルテンタンパク質の断片が鍵となり、絨毛萎縮として知られるセリアック病の特徴的な腸の損傷を引き起こします。
特定の細胞受容体は、他の自己免疫疾患に損傷を与えることにも役割を果たすようです。自己免疫疾患では、免疫系が誤ってオンになり、体自身の細胞の一部を損傷します。セリアック病は自己免疫疾患です。
しかし、高血圧では、薬物は細胞受容体への鍵として適合し、そうでなければ血圧を上昇させるホルモンに適合します。アンジオテンシン遮断薬として知られているこれらの薬剤は、血圧上昇ホルモンのアンジオテンシンを遮断するため、アンジオテンシンが細胞に信号を送り血圧を上昇させるのを防ぐことで、血圧の制御に役立ちます。