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簡単に言えば、自己免疫疾患は免疫系の機能不全に関連付けられており、それによって身体は自身の組織を攻撃します。身体の免疫系は、異物や侵入物から身を守る特殊な細胞や臓器の複雑なネットワークです。異物や侵入者には、細菌、寄生虫、一部の癌細胞、移植組織などがあります。通常、体の免疫システムは、体を保護するために異物や侵入者にのみ反応します。通常の抗体は、外来の侵入者を標的とするために免疫システムによって生成されるタンパク質です。免疫系が機能不全になると、体は自身の組織を異物と誤認し、免疫細胞（リンパ球）とそれらの組織を標的とし攻撃する自己抗体を産生します。自己免疫反応と呼ばれる不適切な反応は、炎症や組織の損傷を引き起こす可能性があります。
自己免疫反応はどのように発生するか
自己免疫反応がどのように発生するのか疑問に思われるかもしれません。自己免疫反応が引き起こされる可能性があります：
- ウイルスや薬などによって正常な体内物質が変化し、体が異物であると認識した場合。
- 抗体産生を制御する細胞が機能不全になり、身体自身の細胞を攻撃する異常な抗体を産生する場合。
- 体内に通常局在する物質（体液）が血流に放出され、異常な免疫反応を刺激します。これは怪我によって引き起こされる可能性があります。
自己免疫疾患の有病率と種類
自己免疫疾患は80種類以上あります。症状は、体のどの部分が影響を受けるかによって異なります。特定の種類の組織（血管、皮膚、軟骨など）を標的とする自己免疫疾患があります。他の自己免疫疾患は特定の臓器を標的とする場合があります。どの臓器も関与する可能性があります。自己免疫疾患に通常関連する特徴には、炎症、痛み、筋肉痛、疲労、微熱などがあります。炎症は通常、自己免疫疾患の最初の兆候です。
米国保健社会福祉省によると、自己免疫疾患は2350万人以上のアメリカ人に影響を及ぼしています。一部の自己免疫疾患はまれですが、いくつかの状態が一般的です。自己免疫疾患は誰にでも影響を与える可能性がありますが、一部の人々は、特定の状況下で自己免疫疾患を発症する遺伝的素因を持っていると考えられています（つまり、何かがトリガーとして機能します）。自己免疫疾患を発症するリスクが高い人には以下が含まれます：
- 出産年齢の女性
- 自己免疫疾患の家族歴がある人
- トリガーとして機能する可能性のある特定の環境暴露がある人々
- 特定の人種または民族の人々
関節炎の多くのタイプは自己免疫疾患と考えられています。
- 強直性脊椎炎
- ループス
- 関節リウマチ
- 若年性関節炎
- 強皮症
- 皮膚筋炎
- ベーチェット病
- 反応性関節炎
- 混合性結合組織病
- レイノー現象
- 巨細胞性動脈炎/側頭動脈炎
- リウマチ性多発筋痛
- 結節性多発動脈炎
- 多発性筋炎
- 高安動脈炎
- 多発血管性肉芽腫症
- 血管炎
その他の自己免疫疾患には、円形脱毛症、抗リン脂質抗体症候群、自己免疫性肝炎、1型糖尿病、セリアック病、クローン病、グレーブス病、ギランバレー症候群、橋本病、特発性血小板減少性紫斑病、炎症性腸疾患、多発性硬化症、重症筋無力症、原発性胆汁性肝硬変、乾癬、シェーグレン症候群および白斑。
慢性疲労症候群と線維筋痛症は自己免疫疾患とは見なされません。これは、慢性疲労と線維筋痛症のいくつかの症状がいくつかの自己免疫疾患と重なるため、混乱の原因となっています。
診断を困難なプロセスにする可能性があるのは、他の自己免疫疾患や自己免疫ではない疾患と症状が重なることです。 AARDA.orgによると、ほとんどの自己免疫疾患患者は4年以上経過しており、適切に診断されるまでに5人までの医師に診てもらえる可能性があります。
処理
自己免疫疾患の治療は、免疫抑制剤による自己免疫反応の抑制に焦点を当てています。コルチコステロイドは、炎症を制御し、免疫系を抑制するために使用されることがあります。他の投薬オプションは、特定の自己免疫疾患によって異なります。たとえば、生物学的薬物は、現在、関節リウマチや他の炎症性関節炎の治療に一般的に使用されています。