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頭頸部扁平上皮がんは、世界で6番目に多いがんであり、がんによる死亡の約1〜2パーセントを占めています。生存の可能性は一般に低いため、転移性または再発性の頭頸部癌のある人々の治療に大きな問題があります。良いニュースは、研究が進んでおり、医師がこの患者集団で免疫療法を使用し始めていることです。免疫療法は、初期の科学的研究に基づいて、安全であるように見え、一部の人々の症状と生存期間さえ改善する新しい治療法です。
頭頸部がんの概要
これらの免疫療法がどのように機能するかを理解する前に、特定の「頭と首」の用語が何を意味するかを理解することは良いことです。
扁平上皮細胞とは何ですか？
扁平上皮細胞は、皮膚の表面、消化管、気道、および体内の特定の器官を覆う、細くて平らな細胞です。
扁平上皮がん（がん）が発生する可能性のある領域の例には、以下の部位が含まれます：
- 頭と首
- 肌
- 頸部
- 膣
- 肺
- 肛門
悪性とはどういう意味ですか？
頭頸部領域の悪性腫瘍（非癌性である良性腫瘍とは対照的）は、制御不能に増殖しており、正常な健康組織にまだ侵入していない可能性がある癌細胞の集まりを指します。
悪性腫瘍は有害であり、致命的となる可能性があるため、免疫療法や化学療法などのその他の療法が悪性腫瘍の治療に使用されています。
頭頸部がんはどこにありますか？
「頭と首」という用語は、広い表面積をカバーするため、当惑する可能性があります。つまり、誰かがこの種の癌と診断された場合、それが正確に何を意味するのか疑問に思うかもしれません。
頭頸部がんとは、次のような多くの領域のいずれかに発生する腫瘍を指します。
- 唇/口
- 口または喉の奥（中咽頭と呼ばれる）
- ボイスボックスの後ろと隣にある喉の下部（下咽頭と呼ばれる）
- 鼻の後ろの喉の上部（鼻咽頭と呼ばれる）
- 音声ボックス（喉頭と呼ばれる）
頭頸部がんの原因は何ですか？
過去には、頭頸部がんの発生はタバコとアルコールの使用に関連していました。しかし、過去10年ほどの間に、一部の頭頸部がんの発生は、特定の種類のヒトパピローマウイルス（HPV）の感染に関連しています。たとえば、科学的データによると、HPV-16と呼ばれるHPVの一種は、男性と女性に子宮頸がんと肛門がんを引き起こし、中咽頭のがんに関連していることが示されています。
HPVによる感染は非常に一般的ですが、それによってがんを発症する人はごくわずかです。これは、ほとんどの人の免疫システムが感染を取り除くためです。
HPVと頭頸部癌の関連を発見するよりもさらに興味深いのは、HPVに起因する頭頸部癌の発生率が増加しているという発見です。一方、タバコとアルコールの使用に起因する頭頸部がんの発生率は減少しています。なぜこの変更なのか？専門家は、性的活動の社会的変化、特にオーラルセックスがより一般的になっていることが原因である可能性があると考えています。
現在、HPV陽性の頭頸部がんの生物学はHPV陰性腫瘍とは異なるため、最善の治療方法に特に関心があります。これにより、専門家はHPV関連癌を治療するためのさまざまな免疫療法戦略を詳しく調べています。
免疫系チェックポイントとは？
免疫系チェックポイントは、通常、人の免疫系細胞（T細胞と呼ばれる）に存在するタンパク質です。 T細胞は、体内の問題（がんや感染症）を探す警官のようなものです。 T細胞は別の細胞に遭遇すると、その表面にあるタンパク質を使用して細胞を評価し、細胞が「正常」か「異常」かを判断します。異常な場合、T細胞は細胞に対する攻撃を開始します。
しかし、この攻撃の間、正常で健康な細胞はどのように保護されますか？これがチェックポイントタンパク質の出番です。チェックポイントタンパク質はT細胞の表面に配置され、健康な細胞がそのまま残されるようにします。
癌は、人の免疫系からの攻撃を回避するためにこれらのチェックポイントタンパク質（真の模倣品）を実際に作るという点でうそをつきます。がん細胞の表面に発現して免疫系に潜入するチェックポイントタンパク質の1つがPD-1です。
しかし、今や科学者たちは、がん細胞のPD-1を遮断できることを発見しました。その結果、がんは実際に人の免疫系によって検出されます。これが免疫療法の出番であり、これらのPD-1遮断薬は免疫系チェックポイント阻害剤と呼ばれます。
免疫療法治療
転移性および/または再発性頭頸部扁平上皮癌の治療のために2016年にFDAが承認した2つの免疫系チェックポイント阻害剤があります。
転移性がんは、体の他の領域に拡がっている頭頸部がんを指し、再発性頭頸部がんは、プラチナベースの化学療法レジメン（シスプラチンなど）による治療にもかかわらず進行したがんを指します。
これら2つの免疫療法は、Keytruda（ペンブロリズマブ）およびOpdivo（ニボルマブ）と呼ばれます。
ペンブロリズマブ
初期の研究では、ペムブロリズマブは安全性が高く、一部の人のがんの縮小に効果的であることが示されています。
フェーズIIの1つの研究では、化学療法とセツキシマブ（モノクローナル抗体療法）による治療を受けていても進行した頭頸部癌の171人に、ペムブロリズマブを3週間ごとに点滴しました。
全体的な奏効率は16％で、奏効期間の中央値は8か月でした。奏効率とは、治療に応じてがんが縮小または消失する参加者の割合を指します。
安全性の面では、参加者の64％が治療関連の副作用を経験しましたが、グレード3または4の有害事象（重度または生命を脅かす）を経験したのは15％だけでした。
最も一般的な悪影響は次のとおりです。
- 倦怠感
- 甲状腺機能低下症（甲状腺機能低下症）
- 吐き気
- 肝臓酵素の上昇
- 下痢
全体として、免疫系に関連する唯一の悪影響は甲状腺機能低下症、甲状腺機能亢進症、および肺炎でした。
余談ですが、人の免疫系が癌細胞だけでなく健康な組織も攻撃することが懸念されているため、免疫系の悪影響は免疫療法の大きな懸念です。肺炎の場合、人の肺が標的となり、呼吸が困難になることがあります。
全体像は、免疫療法を受けることはデリケートなプロセスであり、身体と薬が一緒になって何が悪い（癌性）か、何が正常で健康であるかを決定するためです。
ペムブロリズマブの第III相試験が進行中です。第III相試験では、ペムブロリズマブを標準的な治療薬と比較して、より効果的であるかどうかなど、どの程度かを調べます。
ニボルマブ
第III相試験では、頭頸部の再発性/転移性扁平上皮がんの350人以上がプラチナベースの化学療法を受けてから6か月以内に疾患が進行し、2週間ごとにニボルマブを投与するように無作為化されました（点滴として投与）静脈を介して）または標準的な治療法（メトトレキサート、ドセタキセル、またはセツキシマブ）。
結果は、ニボルマブを投与された人々と標準的な治療を受けた人々の全体的な生存期間が有意に長いことを明らかにしました（生存期間の中央値はそれぞれ7.5ヶ月と5.1ヶ月）
さらに、1年生存率は、ニボルマブ群では36％でしたが、標準治療群では16.6％でした。つまり、1年生存率が2倍以上になりました。
安全性の観点から、グレード3または4の副作用は、標準治療群の35パーセントに対して、ニボルマブ群の13パーセントで発生しました。ニボルマブ群で最も一般的な副作用は次のとおりです。
- 倦怠感
- 吐き気
- 発疹
- 食欲減退
- かゆみ
一般に、甲状腺に関連する副作用はニボルマブ群でより一般的でした（標準治療群の0.9％に対して7.6％が甲状腺機能低下症を発症）。
肺炎は、ニボルマブで治療された人々の2.1％で発生し、2人が死亡しました（1人は肺炎、1人は血中カルシウム濃度の上昇が原因）。標準治療群の1人は、行われた治療に関連する肺感染症で死亡しました。
興味深いことに、調査終了時に生活の質を評価したアンケートでは、ニボルマブによる治療後の生活の質の有意な低下は見られませんでした。一方、化学療法による治療後、いくつかの領域（たとえば、痛み、身体的および社会的機能、感覚の問題）で生活の質が大幅に低下しました。
ベリーウェルからの一言
免疫療法はすでに癌治療の様相を変えています。それは合法で、「理にかなっている」、そして有望です。
ただし、頭頸部がんの治療は複雑なプロセスです。過去の治療歴、他の医学的問題があるかどうか、特定の薬物に関連する毒性など、医師が特定の腫瘍をどのように治療したいかを正確に決定するための多くの要因があります。
知識を身に付けて、自分のがんの健康を擁護し続ける。旅は長くて骨の折れるものですが、道に沿って快適さと喜びを求めてみてください。