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見た目と同じくらい簡単ですが、嚥下は実際には私たちの体が行う最も複雑な行動の1つです。この一見シンプルで自動のアクションには、神経系の複数の領域を含む、正確に調整された3つの部分のシーケンスで発生する一連のアクションが含まれます。嚥下に関与する自発的または意図的な行動、ならびに嚥下に関与する非自発的または反射的行動があります。
嚥下の3つの段階を以下に説明します。
口頭相
嚥下は口腔相から始まります。この段階は、食べ物を口の中に入れ、唾液で湿らせたときに始まります。湿らせた食物は食塊と呼ばれます。
食塊は、自発的に咀嚼筋によって制御されている歯で噛まれます（咀嚼）。この段階では、食品は、口の前から後ろに簡単に移動できるように、十分に潤滑された小さいサイズに「準備」されます。次に、食塊が自発的にさらに中咽頭（喉の上部）に移動します。
中咽頭から、食塊はさらに舌の裏や他の筋肉によって咽頭の下部（喉）に送られます。このステップでは、食品が鼻に入らないようにするために、軟口蓋を自発的に持ち上げる必要もあります。
嚥下の口腔段階を制御する筋肉は、脳幹にある脳神経と呼ばれる神経によって刺激されます。この段階の調整に関与する脳神経には、三叉神経、顔面神経、舌下神経があります。
咽頭フェーズ
食塊が咽頭に到達すると、特別な感覚神経が嚥下の不随意段階を活性化します。嚥下反射は、髄質（脳幹の下部）の嚥下中枢によって媒介され、食物が咽頭および食道（食物管）にいくつかの筋肉のリズミカルで不随意な収縮によってさらに押し戻されます。口の奥、咽頭、食道。
口と喉は食物と空気の両方の入り口として機能するため、口は空気が気管と肺に入る経路を提供し、食物が食道と胃に入る経路も提供します。
咽頭期の重要な部分は、喉頭蓋と声帯による喉頭の不随意な閉鎖、および一時的な呼吸の阻害です。これらのアクションは、食物が「間違ったパイプを下って」気管（気管）に入るのを防ぎます。
喉頭蓋による喉頭の閉鎖は、食物や他の粒子が肺に入って肺組織の重度の感染や炎症を引き起こす可能性があるため、肺を損傷から保護します。嚥下反射の咽頭相の問題によって引き起こされる肺感染症は、誤嚥性肺炎として一般に知られています。
食道相
食物が咽頭を離れると、食道に入ります。食道は、チューブ状の筋肉構造であり、その強力な協調した筋肉の収縮により、食物を胃に導きます。この段階で食道を通過する食道には、迷走神経、舌咽神経、交感神経系からの神経線維の協調作用が必要です。
食道には2つの重要な筋肉があり、嚥下中に食塊が下がると、反射的に開閉します。括約筋と呼ばれるこれらの筋肉は、食塊が順方向に流れることを可能にする一方で、それが間違った方向に進むのを防ぎます（逆流）。
両方の食道括約筋、最初は上部、次に下部は、食塊の圧力に応じて開き、食塊が通過した後に閉じます。
上部食道括約筋は食物や唾液が口に逆流するのを防ぎ、下部食道括約筋は食物が胃に残り、食道への逆流を防ぎます。そうすることで、食道括約筋は逆流した食物に対する物理的な障壁として機能します。
嚥下障害
一般に、健康な人は意図的な思考と努力をほとんどせずに飲み込むことができます。脳卒中や他の病気が原因で神経系が破壊されると、嚥下の問題が発生する可能性があります。嚥下障害は、嚥下障害と呼ばれています。嚥下障害は、窒息、食欲不振、体重減少、誤嚥性肺炎などの問題を引き起こす可能性があります。
ベリーウェルからの一言
脳卒中または他の神経疾患を経験した場合、嚥下障害があるかどうかを判断するために嚥下評価を受けることがあります。嚥下障害の兆候がある場合は、スピーチと嚥下療法を受けて、嚥下筋肉ができる限り改善する機会を得る必要があります。